J’avais entendu parler du Castle of Old Wick, ruines médiévales perchées sur les falaises du Caithness, par une autre voyageuse rencontrée dans un hostel d’Inverness. « Tu ne peux pas rater ça », m’avait-elle dit avec des yeux brillants. Elle avait raison. Ce château du bout du monde, surnommé « l’Old Man of Wick », est l’un des sites les plus saisissants que j’aie traversés lors de mon road trip sur la NC500. Accès libre, entrée gratuite, vue à couper le souffle sur la mer du Nord. Voici tout ce que vous devez savoir avant de vous y rendre.
Où se trouve le Castle of Old Wick et pourquoi le site est-il si spectaculaire ?
Un promontoire rocheux face à la mer du Nord
Le château se dresse à environ un mile au sud du centre-ville de Wick, dans le Caithness, à l’extrême nord-est de l’Écosse. Il est perché sur une langue de roche projetée dans la mer du Nord, entre deux ravins marins profonds qu’on appelle « geos » dans le dialecte local. Quand on arrive sur les hauteurs et qu’on aperçoit la tour pour la première fois, le souffle se coupe littéralement.
Un site isolé entre falaises, fossés et landes côtières
Ce qui rend ce lieu si particulier, c’est son isolement total. Pas de ticket, pas de touristes en masse, pas de panneau « instagrammable ». Juste vous, le vent, les vagues qui s’écrasent en contrebas et ces murs de pierre grise qui émergent du néant. La lande côtière qui mène au château est souvent balayée par des rafales. J’y suis allée en septembre et j’avais quand même sorti mon bonnet.
Histoire du Castle of Old Wick : origines et familles propriétaires
Une construction probable au XIVe siècle
Les origines du château restent floues et débattues entre historiens. Certains lui attribuent une fondation dès le XIIe siècle, vers 1160, par Harald Maddadson, comte d’Orkney et de Caithness, un seigneur mi-Norse mi-écossais qui cherchait une résidence sur le continent. Mais selon Historic Environment Scotland, la structure visible aujourd’hui daterait plutôt du XIVe siècle ou d’une période encore postérieure.
Les familles Cheyne, Sutherland, Oliphant et Sinclair
Le château change de mains au fil des siècles comme une partie d’échecs. Au début du XIVe siècle, Sir Reginald de Cheyne le tient comme forteresse et soutient le roi Édouard Ier d’Angleterre. À sa mort vers 1345, les terres passent aux Sutherland par mariage, puis aux Oliphant au XVe siècle via Christian Sutherland. En 1606, la famille Oliphant vend le château aux Sinclair, comtes de Caithness.
Déclin, sièges et changements de propriété jusqu’au XXe siècle
En 1569, le château est assiégé pendant huit jours par John Sinclair, maître de Caithness — les assiégés capitulent faute d’eau douce, pas de vivres. Les Sinclair cèdent ensuite le château aux Campbell de Glenorchy dans les années 1670, qui le revendent aux Dunbar de Hempriggs en 1690. Ces derniers le conservent jusqu’en 1910, date à laquelle le château est définitivement abandonné à ses pierres et à ses mouettes.
Architecture et structure du château
La tour carrée de quatre étages : organisation intérieure
Ce qui reste debout aujourd’hui, c’est essentiellement la tour centrale — une imposante masse carrée qui devait compter quatre niveaux. Le rez-de-chaussée était réservé à la cuisine et au stockage. Le premier étage abritait la grande salle et l’entrée principale, accessible uniquement par une échelle. Les étages supérieurs accueillaient les appartements privés du seigneur. Depuis l’intérieur, les trous de joist dans les murs témoignent encore de l’emplacement des planchers.
Douves, pont-levis et système défensif
Avant d’atteindre la tour, le château était précédé d’un fossé profond taillé à même la roche, autrefois franchi par un pont-levis. Ce système défensif rendait toute approche par voie terrestre extrêmement difficile. La géologie naturelle faisait le reste du travail : les deux geos qui encadrent le promontoire rendaient un assaut maritime presque impossible. Difficile de rêver meilleur emplacement stratégique en temps de guerre médiévale.
Cour intérieure, bâtiments annexes et vestiges visibles aujourd’hui
Derrière la tour, une étroite cour intérieure menait à un ensemble de bâtiments annexes : caserne, brasserie, chapelle selon certaines sources. Aujourd’hui, ces structures ne sont plus que des renflements dans l’herbe rase, jamais fouillés archéologiquement. On distingue aussi des graffitis gravés dans la pierre, dont l’un daté de 1884 — une belle preuve que l’envie de laisser une trace n’est pas récente.
Visiter le Castle of Old Wick : informations pratiques
Horaires d’ouverture et accès toute l’année
Bonne nouvelle pour votre budget : l’entrée est entièrement gratuite et le site est ouvert toute l’année, sans horaires fixes. Il s’agit d’un site en accès libre géré par Historic Environment Scotland. Il n’y a pas de guichet, pas de billetterie, pas de gardien sur place. Vous pouvez y aller un mardi de novembre sous la pluie si le cœur vous en dit — et croyez-moi, ça a un charme particulier hors saison.
Accès depuis Wick et stationnement
Le château est bien signalisé depuis le centre de Wick via l’A99. Les panneaux vous guident jusqu’à Shore Road, au sud de la ville, où se trouve un petit parking gratuit en bout de route. De là, un sentier longe la côte sur environ 800 mètres jusqu’aux ruines. La marche est douce, sans dénivelé notable. Comptez 10 à 15 minutes à pied. Pas de transports en commun directs jusqu’au parking — si vous n’avez pas de voiture, prévoyez environ 30 minutes à pied depuis le centre-ville de Wick.
Quelques repères pratiques pour organiser votre venue :
- Distance depuis le centre de Wick : environ 1,5 km
- Parking : gratuit, au bout de Shore Road
- Accès à pied depuis Wick : 25 à 35 minutes
- Accès en voiture : 5 minutes depuis le centre
- Wick est desservie par train depuis Inverness (environ 4h) et par bus régional
État du site, sécurité et précautions près des falaises
Attention, c’est important : le château se situe à l’intérieur d’un ancien champ de tir militaire (MOD range). Un mât avec un drapeau rouge à mi-chemin entre le parking et le château signale les jours où l’accès est interdit. Si le drapeau rouge est hissé, demi-tour sans discussion. En 2024, le site avait également été temporairement fermé pour raisons de sécurité structurelle. Vérifiez toujours l’état d’accès avant de partir sur le site d’Historic Environment Scotland. Restez à bonne distance du bord des falaises — les à-pics sont vertigineux et il n’y a aucune rambarde.
Castle of Old Wick and Coastal Walk : la randonnée à ne pas manquer
Distance, durée et niveau de difficulté
La boucle côtière complète au départ du centre de Wick — en passant par le port, la Trinkie Pool, le château et le retour par les hauteurs — fait environ 5 à 6 kilomètres. Comptez entre 1h30 et 2h30 selon votre rythme et vos arrêts photo. Le niveau est facile à modéré : chemins bien tracés, sans montée technique. Quelques zones herbeuses peuvent être boueuses après la pluie. Des chaussures de marche imperméables sont vivement conseillées.
Panoramas côtiers et points d’intérêt le long du sentier
Sur ce chemin, chaque virage révèle quelque chose. Le port de Wick d’abord, avec ses bateaux de pêche et ses entrepôts. Puis la Trinkie Pool, un bassin naturel creusé dans la roche, vestige d’une piscine en plein air des années 1930. Plus loin, le Brig o’ Stack, une arche naturelle taillée par la mer, vaut largement les 400 mètres de détour. Et bien sûr, au bout du sentier, la silhouette solitaire du château qui se découpe sur le ciel gris. Ce panorama-là, il reste gravé longtemps.
Conseils pour randonner en toute sécurité
Quelques réflexes à avoir avant de s’élancer sur ce sentier côtier :
- Vérifiez la météo avant le départ — le vent peut être très fort, surtout en automne et en hiver
- Restez sur les chemins balisés, surtout à proximité du château
- Ne vous approchez pas du bord des falaises, même par beau temps
- Emportez de l’eau et un imperméable, même en été
- Regardez le drapeau MOD avant de continuer vers le château
- Signalez votre itinéraire à quelqu’un si vous partez seul(e)
Que voir et faire autour du Castle of Old Wick ?
Autres châteaux et sites historiques dans le Caithness
Le Caithness est une véritable terre de châteaux en ruines. À quelques minutes au nord de Wick, le Castle Sinclair Girnigoe surplombe lui aussi les falaises, avec une silhouette encore plus théâtrale que celle d’Old Wick. C’est l’un des sites les plus photographiés de la région. Plus au nord encore, Ackergill Tower (XVe siècle) est désormais convertie en hôtel de luxe. Et si l’histoire viking vous passionne, le broch de Nybster mérite aussi un détour.
Falaises, stacks marins et paysages emblématiques des Highlands
La côte du Caithness réserve des paysages que je n’attendais pas du tout. Les Whaligoe Steps, à une vingtaine de kilomètres au sud de Wick, sont un escalier de 365 marches taillé à flanc de falaise — les pêcheuses l’utilisaient autrefois pour remonter les paniers de harengs. Sinclair’s Bay, grande baie sauvage au nord, est parfaite pour l’observation des oiseaux. Et les stacks marins — ces colonnes rocheuses isolées dans la mer — ponctuent toute la côte d’une façon absolument poétique.
Conseils pratiques pour réussir votre visite
Météo, meilleure période et équipement recommandé
Soyons honnêtes : le Caithness ne se prête pas aux tenues estivales légères, même en juillet. Le vent est quasiment permanent. La meilleure période reste mai-juin ou septembre pour la lumière dorée et les jours longs. En hiver, le site est accessible mais les conditions peuvent être rudes. Voici mon kit de survie pour cette visite :
- Chaussures de randonnée imperméables (le terrain peut être très boueux)
- Coupe-vent ou veste imperméable, même en été
- Couches superposées — la météo change vite
- Crème solaire si vous venez en saison (le vent masque la chaleur)
- Gourde et en-cas pour la marche
Pour le logement à Wick, les B&B représentent le meilleur rapport qualité-prix avec des chambres doubles à partir de 59-80 £ la nuit. Le Mackays Hotel est une option plus confortable, et il n’y a pas de vrai hostel dans la ville. Voici un tableau récapitulatif du budget pour une journée de visite :
| Poste de dépense | Fourchette de prix | Notes |
|---|---|---|
| Entrée du château | Gratuit | Accès libre toute l’année |
| Parking | Gratuit | Petit parking au bout de Shore Road |
| Logement (B&B/nuit) | 59 – 90 £ | Chambre double, petit-déjeuner inclus |
| Repas au restaurant | 12 – 22 £ | Le Norseman ou Mackays bien notés |
| Pique-nique / supermarché | 5 – 10 £ | Bonne option pour déjeuner sur les falaises |
| Essence / location voiture | Variable | Indispensable pour explorer le Caithness |
| Train Inverness → Wick | 20 – 45 £ | Environ 4h de trajet, réservation conseillée |
Photographie et observation de la faune
Ce site est un cadeau pour les photographes. La lumière rasante du matin ou du soir transforme les pierres grises en or. Arrivez tôt ou restez en fin de journée pour éviter les reflets plats du milieu d’après-midi. Côté faune, les falaises du Caithness abritent des fulmars, des guillemots et parfois des macareux entre avril et août. J’ai aussi aperçu des phoques gris en contrebas depuis le sentier côtier — un vrai bonus que je n’avais pas prévu et qui m’a clouée sur place de bonheur.
